哈勃望远镜意外发现银河系“新邻居”

新华社北京2月6日电 已服役29年的哈勃太空望远镜又有新发现。一个国际研究团队发表报告说，哈勃太空望远镜在银河系“后院”发现一个此前不为人知的矮星系，它有长达130亿年的历史，在天文学上相当于早期宇宙的“活化石”。

这项发现纯属偶然。研究团队在新一期英国《皇家天文学会月刊：通讯》上报告说，他们在利用哈勃太空望远镜搭载的“先进巡天照相机”观测银河系NGC 6752球状星团内的白矮星时，意外拍到一组分布紧凑的恒星。对这组新发现恒星的亮度和温度进行分析后，研究人员认为它们不属于NGC 6752球状星团，而是来自3000万光年之外的另一个星系。

新发现的恒星系尺寸较小，亮度微弱，直径约3000光年，仅相当于银河系一块“碎片”。根据这些特性，研究人员认为它属于一个矮球状星系，并将其命名为“Bedin 1”，取自领导这项研究的意大利国家天体物理学研究所天文学家的名字。

矮星系是亮度最弱的一类星系。矮球状星系并不罕见，但研究小组发现，“Bedin 1”在许多方面与众不同，它不仅是为数不多的能确定与银河系距离的矮星系，也是迄今已知最“孤独”的矮星系，与最邻近的大星系NGC 6744螺旋星系有200万光年距离。

根据“Bedin 1”内恒星的特性，天文学家推断这个矮星系有130亿年历史，几乎与宇宙一样古老，而离群索居的它很少有机会与其他星系相互作用，这使它成为研究早期宇宙的“活化石”，可以帮助揭示宇宙早期演化的奥秘。

哈勃太空望远镜是美国航天局与欧洲航天局的一个联合项目，于1990年进入太空，是观测成果最丰富的天文仪器之一。由于望远镜在服役期间多次出现设备故障和老化迹象，宇航员已5次进入太空对其进行维修。