“卡西尼”号发现土星附近存在近乎无尘“大空洞”

科技日报北京5月2日电 (记者张梦然)据美国国家航空航天局(NASA)官方网站报道，“卡西尼”号飞船在顺利完成首次从土星与其光环之间区域穿越任务后，再次与地球建立通讯联系，但其传回的数据令科学家非常困惑，因为探测器此次在土星附近发现一个几乎无尘的“大空洞”。

在过去的13年里，“卡西尼”号兢兢业业地为人类探索着土星系统，按照任务计划，现在距离它的“终场演出”——在土星怀抱中消殒只有几个月时间了。

日前，“卡西尼”号进入到土星与其光环之间的空隙，飞船距离土星云层顶部约3000公里，距离土星可见光环的最内侧边缘约300公里。在穿越之前，NASA的工程师们对飞船信心满满，有把握其可以从这个狭窄间隙内穿过，但他们仍然非常小心地进行操作，因为这是迄今人类所有设备从未涉足过的地方，即使科学家们也对该处十分陌生。

更重要的一点是，在穿越过程中，“卡西尼”号速度非常快——与土星的相对速度高达每小时12.4万公里。工程师们曾担心，在极端速度下，即使最细小的颗粒也有可能对飞船敏感部件造成严重损害。而基于“卡西尼”号传回的图像，他们推测认为，土星大气顶部与其光环之间2000公里到3000公里的区域内，不会产生对航天器构成危险的大颗粒，尽管其也存在细微颗粒物，但直径都非常小，基本与香烟烟雾的颗粒大小差不多。

实际上，“卡西尼”号携带的无线电和等离子体波科学(RPWS)仪器在将数据转换为音频格式后，团队科学家并没有听到预期中的声音，也就是灰尘颗粒撞击仪器天线造成的声响。RPWS团队负责人威廉·库尔特表示，他们非常困惑，此处尘埃颗粒的数量远小于预期。团队分析表明，土星附近应存在一个近乎无尘的“大空洞”区域。

目前，“卡西尼”号仍在持续向地球回传探测数据。